《永樂大典》是我國古代最大的百科全書。由明代解縉在南京負(fù)責(zé)編纂。鼎盛時期，有來自國內(nèi)外近萬名監(jiān)生，在今東南大學(xué)成賢街一帶，精心打造出約有3.7億字的中國古代最大百科全書，全書共二萬二千八百七十七卷，另有凡例和目錄六十卷，當(dāng)時裝成一萬一千零九十五冊。

《永樂大典》輯入先秦至明代各類古書八千種，它是我國古書中極為珍貴的歷史文獻(xiàn)資料，也是世界上最大而且最早的百科全書。因為他卷帙浩繁，起初只抄寫了一部。1562年（嘉靖四十一年），明世宗命有關(guān)人員一百零九人將此書另摹寫一部副本，至1567年（隆慶元年）才摹寫完畢，歷時五年。編纂此書時，官方前后動員了三千多人參加編校、錄寫、圈點等工作，從永樂元年（1403年）開始編纂，至永樂六年（1408年）全部告成。因而成書于永樂年間，故定名為《永樂大典》。

《永樂大典》內(nèi)容包括天文、地理、文學(xué)、藝術(shù)、經(jīng)書、史籍、工技、農(nóng)藝、宗教、醫(yī)學(xué)等科目。

《永樂大典》的命運是非常悲慘的：正本在明末毀于戰(zhàn)火，副本一部分在八國聯(lián)軍侵入北京時，被英、美、日、俄、德等帝國主義者搶去，一部分毀于戰(zhàn)火。新中國成立后，從國內(nèi)盡收集到副本二百一十五冊，現(xiàn)存國家圖書館。1959年，中華書局將國內(nèi)外殘存本影印出版了七百二十卷，僅是原書的百分之三左右。近幾年，中華書局將前次未搜集全的部分收全，編成續(xù)集影印出版。